Petit poisson, grande incidenc
Même s’il ressemble aux autres ponceaux, ce ponceau du chemin Suffolk a une grande incidence sur la santé du réseau hydrographique local.
Dans la région, beaucoup se souviennent du passage des éperlans par le ruisseau Tim’s il y a des décennies, mais jusqu’à récemment, ils évitaient ce cours d’eau, car le ponceau perché était trop haut pour que le petit poisson puisse y sauter.
Paul Strain, du ministère provincial des Transports et de l’Infrastructure, avait une solution au problème, et il a travaillé avec la Winter River-Tracadie Bay Watershed Association et le ministère fédéral des Pêches et des Océans pour la concrétiser.
« La hauteur était la clé. Les poissons n’aiment pas les chutes et les sauts abrupts, et dans le cas d’un ponceau perché, ils ne peuvent pas du tout passer. »
La solution consistait à aménager un ponceau enfoui (simulant un cours d’eau), une approche favorisée par le ministère des Pêches et des Océans depuis la modernisation récente de la Loi sur les pêches fédérale.
Ce type de ponceau fait toute la largeur du cours d’eau et est enfoui de sorte que son fond devienne un lit naturel où les poissons peuvent passer sans obstruction.
Il s’agissait du premier ponceau du genre dans la province, et il fonctionne : les poissons ont recommencé à fréquenter ce tronçon de la rivière Winter pour la première fois en 50 ans.
« Les amatrices et amateurs de pêche récréative nous disaient depuis des années que la population de poissons diminuait dans notre bassin hydrographique, alors nous savions qu’il fallait faire quelque chose, raconte Raena Parent, de la Winter River-Tracadie Bay Watershed Association. Quand l’occasion s’est présentée, nous étions plus qu’heureux de travailler avec le ministère des Transports et de l’Infrastructure afin de réaliser ce projet. »
Il ne s’agissait pas seulement d’installer du nouvel équipement. La pente devait être parfaitement adaptée aux poissons, au centimètre près. L’excavation devait donc être très précise pendant le processus d’installation.
« Je suis persuadé que les installatrices et installateurs étaient un peu sceptiques par rapport aux ajustements mineurs dont nous avions besoin, mais il était essentiel d’avoir exactement la bonne pente, explique M. Strain. Comme prévu, les éperlans étaient là, ils passaient par le nouveau ponceau, quand nous sommes revenus en période de migration. »
Les organismes de gestion de bassin hydrographique analysent tout du point de vue du réseau.
« Un ponceau perché peut grandement entraver le passage des poissons, ce qui a des répercussions sur leurs populations et leurs écosystèmes, puis sur la capacité des gens à s’adonner à la pêche récréative », poursuit Mme Parent.
« Si une partie du réseau ne fonctionne pas, on voit que quelque chose cloche bien loin en aval; il est donc essentiel de trouver où intervenir pour avoir la plus grande incidence possible. »
En quoi les éperlans sont-ils si importants? La présence de ces petits poissons est un signe que le reste du cours d’eau est sain.
Rosie MacFarlane, biologiste provinciale des pêches en eau douce, explique que les éperlans constituent une importante source d’alimentation pour de nombreuses espèces sauvages.
« En saison, les adultes font partie des aliments préférés de nombreux oiseaux et mammifères, et leurs œufs nourrissent des invertébrés et des poissons. » Si les éperlans ne peuvent pas remonter le courant, d’autres espèces peuvent en souffrir.
« Certains de nos poissons plus gros et forts, comme la truite mouchetée et le saumon atlantique, peuvent franchir un parcours plus difficile, mais des poissons plus faibles, comme les éperlans qui viennent pondre en eau douce au printemps, n’y arrivent pas. »
Des kilomètres de cours d’eau où les éperlans venaient frayer historiquement demeurent inaccessibles; les efforts de restauration de leur passage se poursuivent donc.
« Nous constatons déjà des résultats tellement incroyables grâce à ces ponceaux, ajoute Mme Parent. Ce printemps, il y avait tellement d’œufs d’éperlan au ponceau du ruisseau Tim’s, et à peine quelques jours après le remplacement de celui du ruisseau MacAulay’s, un résident du bassin hydrographique m’a envoyé la photo d’une énorme truite mouchetée dans le bassin de sortie. »
Le bassin hydrographique de la rivière Winter et de la baie de Tracadie a une superficie de 14 117 hectares. Dans le cadre du plan de gestion du bassin hydrographique créé en fonction de la vision des résidentes et résidents du bassin hydrographique, l’Association souhaite protéger et améliorer les écosystèmes d’eau douce, augmenter les possibilités récréatives et promouvoir une vie active.